Comment les croyants de l’Ancien Testament sont-ils sauvés ?

Question d'un Internaute : « Comment les personnes qui ont vécu à l'époque de l'Ancien Testament sont-ils sauvés sans avoir connu Jésus ? »

Cette question ne semble pas avoir de réponse bien claire dans la Bible. Quelques pistes peuvent néanmoins être avancées, qui ne font certes pas l'unanimité des exégètes.

• Le règne de Jésus s'étendrait au séjour des morts :

« Or, que signifie : Il est monté, sinon qu'il est aussi descendu dans les régions inférieures de la terre ? Celui qui est descendu, c'est le même qui est monté au-dessus de tous les cieux, afin de remplir toutes choses » (Éphésiens 4.9-10)
« afin qu'au nom de Jésus tout genou fléchisse dans les cieux, sur la terre et sous la terre » (Philippiens 2.10)

Paul suit la conception de l'Ancien Testament, selon laquelle le séjour des morts est situé « dans les profondeurs de la terre » (Psaume 63.10 ; Ézéchiel 31.16 ; 32.18,24 ; Ésaïe 14.15).

• Jésus aurait prêché dans le séjour des morts :

« Christ aussi a souffert […], ayant été mis à mort quant à la chair, mais ayant été rendu vivant quant à l'Esprit, dans lequel aussi il est allé prêcher aux esprits en prison » (1 Pierre 3.18-19)

• Certains croyants de l'Ancien Testament se trouveraient déjà au ciel (Moïse, Élie, Abraham):

« Pendant qu'il priait, l'aspect de son visage changea, et son vêtement devint d'une éclatante blancheur. Et voici, deux hommes s'entretenaient avec lui : c'étaient Moïse et Élie, qui, apparaissant dans la gloire, parlaient de son départ qu'il allait accomplir à Jérusalem. Pierre et ses compagnons étaient appesantis par le sommeil ; mais, s'étant tenus éveillés, ils virent la gloire de Jésus et les deux hommes qui étaient avec lui. » (Luc 9.29-32)
« Abraham, votre père, a tressailli de joie de ce qu'il verrait mon jour: il l'a vu, et il s'est réjoui » (Jean 8.56)

Certains commentateurs pensent que le futur « il verrait » se rapporte à la vie d'Abraham sur la terre, et que le passé « il l'a vu » se réfère à sa position dans le Ciel, d’où il aurait vu l’accomplissement de la promesse.

Même si les interprétations de ces textes peuvent être sujettes à caution, nous pouvons faire entièrement confiance en la justice de Dieu, comme le fait l'apôtre Paul concernant ceux qui n'ont pas entendu l'Évangile :

« Ce ne sont pas, en effet, ceux qui écoutent la loi qui sont justes devant Dieu, mais ce sont ceux qui la mettent en pratique qui seront justifiés. Quand les païens, qui n'ont point la loi, font naturellement ce que prescrit la loi, ils sont, eux qui n'ont point la loi, une loi pour eux-mêmes ; ils montrent que l'œuvre de la loi est écrite dans leurs cœurs, leur conscience en rendant témoignage, et leurs pensées s'accusant ou se défendant tour à tour. C'est ce qui paraîtra au jour où, selon mon Évangile, Dieu jugera par Jésus-Christ les actions secrètes des hommes. » (Romains 2.13-16)

De toute manière, l'affirmation de Jésus : « Nul ne vient au père que par moi » (Jean 14.6) reste le fondement de l'Évangile.